Ruée de généalogistes

Bertrand Desjardins

Grâce à la base de données du Programme de recherche en démographie historique (PRDH), un Américain a retracé récemment quelque 200 ancêtres québécois dont il ignorait l'existence. "Je savais que mon grand-père était né en 1843 à Ottawa et que son père s'appelait Tom, mais je croyais que ce dernier était originaire de France. J'ai découvert, grâce au site Web du PRDH, que sa famille et celle de sa femme étaient au Canada depuis bon nombre d'années." Un autre généalogiste amateur écrit d'Australie pour dire qu'aucune librairie sur son continent n'aurait pu lui donner une information aussi complète sur ses "cousins" canadiens. "Votre site est génial! Merci beaucoup", dit un autre.

"Lorsque nous avons ouvert notre site au public, nous savions que nous obtiendrions un certain succès, explique Bertrand Desjardins, agent de recherche chargé de la base de données et webmestre du site. Mais les statistiques d'utilisation, après trois mois, vont au-delà de nos espérances. Nous avons dépassé les 10 000$ de revenus. Et cela n'inclut même pas les clients institutionnels comme les bibliothèques."

Un Franco-Américain passionné de généalogie - qui porte le nom de Lafleur mais qui ne connaît pas un mot de français - attendait notamment l'ouverture du site depuis six mois. Lorsqu'il a obtenu son mot de passe, il a exécuté ses 1500 requêtes ("hits") en 72 heures. "On n'en revenait pas", dit Bertrand Desjardins.

La base de données contient quelque 700 000 actes de baptême, mariage et sépulture répertoriés entre le début du peuplement du Québec et 1799. Un long travail de classement a été accompli par les démographes afin de faciliter les différents types de recherches.

Conçue à l'origine essentiellement pour une utilisation en recherche démographique, la base de données du PRDH a peu à peu gagné des adeptes chez les particuliers qui en apprenaient l'existence de bouche à oreille. La publication originale en 47 volumes, par exemple, était destinée aux centres de documentation, mais ce sont les amateurs de généalogie qui en ont acquis la plus grande partie malgré le prix: 4500$. Sur le Web, le coût est plus raisonnable: environ 25$ par mois (mais le tarif pourrait changer sous peu et être établi en fonction du nombre de consultations plutôt que pour un temps donné).

La généalogie est un loisir qui jouit d'une popularité grandissante, alors pourquoi ne pas en faire profiter les amateurs? "Ce site m'a permis de combler plusieurs lacunes. J'ai fait en une semaine ce qui aurait pris des mois, sinon des années selon la méthode traditionnelle", écrit un utilisateur enthousiaste.

Le succès du populaire document engendre des profits qui sont une source de financement pour la recherche en démographie. L'adresse du site est le www.genealogie.umontreal.ca.

M.-R.S.