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Les mathématiques dans le métro!

Des chercheurs de l'Université de Montréal prennent le leadership de l'Année mathématique mondiale.

Christiane Rousseau veut que l'an 2000 soit l'occasion de faire en sorte que les mathématiques ne soient plus les mal-aimées du grand public.

Les passagers du métro de Montréal ont peut-être aperçu des affiches montrant la peau d'un léopard, un tournesol ou un escargot où figuraient ces questions peu habituelles: Pourquoi le léopard est-il tacheté et le tigre rayé? Pourquoi les graines du tournesol forment-elles 21 courbes dans un sens et 34 dans l'autre? Quel est le lien entre un escargot et le nombre (1+5)/2?

S'ils n'ont pas trouvé de réponse, qu'ils se rassurent. On ne comprend pas les fractales, la théorie du chaos ou le principe du nombre d'or entre les stations Snowdon et Côte-des-Neiges. Le but des auteurs de cette campagne publicitaire, c'est d'attirer l'attention sur le fait qu'on retrouve des notions de mathématiques en abondance dans la nature. Pour ceux qui veulent approfondir, il y a toujours les programmes d'études universitaires.

Depuis le début du mois de janvier, quatre affiches conçues par des chercheurs de l'Université de Montréal (Stéphane Durand et Dominic Rochon) sont exposées dans les wagons du métro. De plus, un panneau de grand format portant sur les applications médicale et industrielle des mathématiques attire l'attention des usagers du transport souterrain dans 17 stations. Il est l'oeuvre de Christiane Rousseau, professeure au Département de mathématiques et de statistique et tutrice de l'ensemble du projet, dont le graphisme a été confié à Daniel Fecteau.

Cette visibilité sans précédent des mathématiques dans les lieux publics à Montréal, on la doit à l'UNESCO, qui a déclaré que 2000 serait l'Année mathématique mondiale. L'organisme tient ainsi à souligner "le rôle clé des mathématiques pour l'éducation, en particulier aux niveaux primaire et secondaire, à la fois pour la compréhension des concepts de base que pour le développement de la pensée rationnelle". C'est ce que précise un document adopté en 1997.

"Les mathématiques sont un langage universel, renchérit Christiane Rousseau. Peu importe la langue d'usage, on se comprend quand on parle maths."

Des campagnes partout en Occident
Dans plusieurs pays d'Europe et d'Amérique, des comités ont été mis sur pied pour "vulgariser" les mathématiques auprès du public. Montréal aura été la première ville à s'afficher dans le métro, mais des campagnes de promotion similaires verront le jour sous peu à New York, Paris, Londres et Vienne.

Mme Rousseau a senti l'importance de briser l'isolement des chercheurs lorsqu'elle a dirigé leur département de 1993 à 1997. Elle a alors animé des camps de mathématiques, participé à la création d'un club de mathématiques et s'est beaucoup investie dans la Société mathématique du Canada, dont elle a été la vice-présidente pendant deux ans. Durant son mandat, elle a notamment cherché à établir des liens avec les entreprises de façon à se rapprocher du "vrai monde". Plus récemment, elle a organisé un "carrefour emploi" sous le patronage de la Société mathématique du Canada. L'événement a réuni plus de 100 étudiants diplômés du Québec et du Canada.

Lorsqu'il a été question d'une année mathématique mondiale, elle s'est aussitôt portée volontaire. "J'ai tout de suite aimé l'idée, relate-t-elle. J'ai créé un comité visant à organiser des activités qu'on verra cette année. Mais le plus dur a été d'amasser des fonds pour financer nos projets."

Une vingtaine de commanditaires, dont les quatre universités montréalaises, l'École des Hautes Études Commerciales et deux collèges, ont permis à Mme Rousseau d'amasser 42 000$. Outre la campagne de promotion dans le métro, d'autres activités sont prévues. Un encart dans la revue Québec Science paraîtra au mois d'avril prochain et une série d'émissions télévisées intitulée C'est mathématique sera diffusée au canal Z.

Par la suite, un congrès réunissant toutes les associations mathématiques du Québec aura lieu en mai et l'on procédera au vernissage d'une exposition itinérante organisée par le Musée du séminaire de Sherbrooke, l'Association mathématique du Québec et le Centre d'exposition de l'Université de Montréal. Cette exposition sera de passage au Pavillon de la Faculté de l'aménagement à l'automne 2000.

Pour Mme Rousseau, l'an 2000 sera l'occasion de donner le goût des mathématiques au grand public. "Je trouve triste que les mathématiques soient les mal-aimées de notre société. Il faut encourager les jeunes. Ils décrochent trop tôt et ignorent la beauté de la chose."

Voir autres textes en pages 6 et 7.

Mathieu-Robert Sauvé


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