Livrer le médicament aux portes de la cellule

Une application médicamenteuse révolutionnaire mise au point par un professeur de Polytechnique

Amine Selmani

Amine Selmani, professeur au Département de génie chimique de l'École Polytechnique, a mis au point un gel qui pourrait bientôt révolutionner les traitements médicamenteux.

Il s'agit en fait d'un polymère de polysaccharide (à base de collagène ou de cellulose) dissous dans l'eau et ayant la propriété de prendre la forme d'un gel lorsqu'il est réchauffé à plus de 30 °C. Le secret de la recette, que le concepteur n'a évidemment pas voulu révéler, réside dans l'ajout, au polymère, d'une molécule "déjà présente dans le corps humain".

"C'est en cherchant un polymère permettant de cultiver des cellules de cartilage que nous avons découvert l'étonnante et extraordinaire propriété de notre produit, a-t-il expliqué au cours d'une conférence présentée au Centre d'entrepreneurship HEC-Poly-UdeM. Entre 0° et 4°, le produit est liquide; entre 30° et 60°, il devient un gel. Le polymère lui-même est présent en très faible quantité dans le gel, qui est surtout composé d'eau et qui est biodégradable."

À l'état liquide, il est possible d'ajouter un médicament au gel et d'injecter le produit à l'endroit précis où l'action du médicament est désirée. Comme la température du corps humain est de 37°, le produit prend la consistance du gel et libère progressivement le médicament au cours de sa biodégradation.

"Cette technologie permet des applications extraordinaires, poursuit le professeur Selmani. L'injection du médicament tout près de la source de la pathologie évite de recourir à des intraveineuses, qui dispersent le médicament dans tout le corps. On a donc besoin d'une moins grande quantité de médicament et le foie en est préservé."

Le gel peut aussi servir de véhicule de transport à des cellules de tissu ou à des protéines qu'on voudrait introduire dans un endroit précis pour réparer, par exemple, un cartilage abîmé ou un os fracturé qui ne se ressoude pas. D'autres utilisations sont possibles en thérapie génique, où le gel servirait de transport à du matériel génétique; on pense même à d'éventuels vaccins à base d'ADN.

Bien que la technique en soit encore au stade expérimental, elle est assurée d'un avenir prometteur. Le seul autre produit du genre sur le marché nécessite une dissolution dans un solvant organique et n'aurait trouvé qu'une seule application en dentisterie.

L'attente serait donc très grande pour le produit d'Amine Selmani. Il évalue d'ailleurs le marché du "transport de médicaments" à un milliard de dollars américains avec une croissance annuelle de 30%. Quant à la réparation de tissus comme le cartilage ou les os, les 300 000 opérations annuelles de cette nature aux États-Unis seulement ouvrent la porte à un marché de trois milliards par année.

Pour investir ce marché, le professeur a mis sur pied sa propre entreprise biomédicale, BioSynTech. Les travaux théoriques à l'origine du polymère ont été effectués à l'École Polytechnique, mais la réalisation du gel lui-même est le produit de cette firme, qui s'est rapidement assuré la collaboration de deux importantes entreprises pharmaceutiques internationales. "Dans ce domaine, il y a plus de collaborateurs que de compétiteurs, souligne-t-il. Les compagnies pharmaceutiques sont nos clients."

Plus d'une quarantaine d'applications ont par ailleurs atteint divers stades d'expérimentation. La plus avancée en est au stade préclinique et consiste en l'utilisation de la technique pour une chirurgie de l'oeil. Une application pour une réparation de cartilage est en cours d'expérimentation animale.

BioSynTech a également conçu et réalisé deux instruments médicaux de haute technologie permettant de mesurer les propriétés mécaniques de matériaux comme les cartilages, la peau ou des organismes complets, ainsi que le degré de dégénérescence du cartilage.

La présentation d'Amine Selmani au Centre d'entrepreneurship, devant des étudiants en médecine, génie, pharmacie, gestion et chimie, visait à encourager la création d'entreprises de la part des étudiants et des chercheurs en leur livrant quelques conseils. Des conseils qui peuvent se ramener à trois mots: "Il faut être convaincu, convaincant et persévérant."

Daniel Baril