La recherche au service du film d'animation

Pierre Lachapelle et Pierre Poulin visionnant les premières images de synthèse d'une larme qui glisse le long d'une joue, fruit du travail d'un étudiant.

Quand Pierre Lachapelle étudiait au Département d'informatique et de recherche opérationnelle (DIRO) en 1985, il participa à une "success story" à laquelle peu d'étudiants osent rêver. Son film, réalisé en marge de ses études et envers et contre tous, fit le tour du monde. On parle encore de Tony de la Peltrie comme du premier film entièrement réalisé par ordinateur.

En 1994, Pierre Lachapelle effectuait un retour à l'Université de Montréal mais par une autre porte: celle des partenaires privés. Le jeune propriétaire de Taarna Studios, dans le Vieux-Montréal, spécialisée dans l'animation infographique tridimensionnelle, a investi 250,000$ dans une entente à long terme avec le Laboratoire d'infographie du DIRO. "Eux doivent régler des problèmes et nous, nous avons les solutions, du moins nous essayons de les trouver", résume le responsable de ce laboratoire, Pierre Poulin.

"Mon entreprise apporte aux étudiants des projets concrets sur lesquels ils peuvent se pencher, signale Pierre Lachapelle. Il me semble que c'est le souhait de tout étudiant de voir ses projets être éventuellement utilisés dans l'industrie du film d'animation."

Un travail de maîtrise effectué par un des cinq étudiants du Laboratoire liés à cette entente, Cyriaque Ngoran Kouadio, a récemment réussi une percée dans le domaine. L'étudiant a élaboré un algorithme qui permet de convertir en données binaires les expressions faciales d'un comédien. Le visage marqué d'un certain nombre de points de repère (de 6 à 40 selon les besoins) est filmé par une caméra qui relaie l'information sur un écran. En temps réel, les mouvements du comédien feront bouger son image numérisée.

Le travail de M. Kouadio s'intégrera dans le logiciel LIFEsource, de Taarna, qui enregistre les mouvements concrets et les transpose en un personnage animé tridimensionnel. Ce logiciel est déjà vendu aux États-Unis, au Japon et en Corée.

Un prix du CRSNG et du Conference Board

L'entente entre Taarna et le Laboratoire d'infographie du DIRO a valu aux deux partenaires un des prix d'excellence en partenariats innovateurs Synergie universités-industrie offerts conjointement par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) et le Conference Board du Canada.

Ce prix, assorti d'une bourse de 10,000$ pour le Laboratoire, souligne chaque année des "exemples remarquables de collaboration universités-industrie qui pourront servir à l'avenir de modèles de partenariat en vue de projets communs visant la création de richesses et leur commercialisation". À noter, l'entente de partenariat entre Giro et les écoles Polytechnique et des Hautes Études Commerciales a aussi mérité un prix.

En tout cas, le dynamisme et l'optimisme sont de mise entre les deux Pierre. En contact téléphonique régulier, ils se tiennent au courant des projets en cours et voient à élaborer de nouvelles idées. Au moment du passage de Forum, Pierre Lachapelle visionnait les premières images de synthèse d'une larme glissant le long d'une joue, fruit du travail d'un étudiant. Des petites corrections s'imposaient.

"Je vois deux intérêts à cette collaboration, signale M. Lachapelle. D'abord, il ne faut pas se le cacher, le recrutement. Il y a ici de jeunes personnes qui se spécialisent en infographie et c'est toujours intéressant pour un employeur de les connaître. La compétition est vive dans notre domaine. Deuxièmement, une petite entreprise comme la mienne ne peut se payer un secteur recherche et développement. L'entente que nous avons signée permet de combler ce manque. Dans un laboratoire comme celui-ci, on peut explorer beaucoup de choses. Nous, nous nous occupons de l'exploitation commerciale."

Pour Pierre Poulin, cependant, pas question de vendre son âme. La recherche universitaire a ses raisons que le commerce ne connaît pas. Jusqu'à maintenant, les problèmes d'espionnage industriel ou d'entrave aux publications scientifiques pour des raisons économiques ne se sont pas posés.

Depuis 1993, Taarna Studios et le Laboratoire d'infographie travaillent sur un film de 22 minutes: Le boxer. Ce film entièrement réalisé sur ordinateur a déjà été présenté en partie au congrès SIGGRAPH 1995, le rendez-vous international annuel des gros bonnets de l'animation. Il a obtenu un vif succès.

Si tout va bien, le film sera présenté sur des écrans partout dans le monde dès l'automne 1998. On a aussi réalisé une émission d'une heure racontant l'envers du décor.

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Mathieu-Robert Sauvé