Des porcs sans pépins...

Des chercheurs tentent de réaliser une castration génétique.

Des cochons sans sexe, ça ne fait pas des enfants forts, mais la conception de tels animaux par manipulation génétique pourrait améliorer la qualité de la production porcine.

C'est du moins une des hypothèses de travail du Dr David Silversides et de collègues professeurs-chercheurs de la Faculté de médecine vétérinaire qui mènent des recherches afin d'intervenir génétiquement sur la détermination du sexe des porcs.

«Nos études visent deux grands objectifs: mieux comprendre le développement du sexe des mammifères et voir s'il y a moyen de contrôler ce développement», explique le Dr Silversides.

Ce que l'on tente de concevoir, c'est un type de porc possédant le même rythme de croissance que les mâles tout en ayant certaines caractéristiques propres aux femelles.

Les expériences sont menées sur des souris transgéniques. Pour transférer la technologie chez le porc, il faudra investir des sommes importantes, ce qui n'est pas du ressort des chercheurs. Il reviendra à l'industrie porcine de prendre les décisions en conséquence.

Dans la production porcine actuelle, les mâles demandent moins d'énergie que les femelles pour être engraissés, ce qui se traduit par un meilleur rapport investissement-rendement.

Par contre, lorque le mâle atteint la maturité sexuelle, à l'adolescence, il dégage des odeurs qui peuvent être perceptibles même à la cuisson de la viande. Cela peut déranger certaines personnes et avoir des conséquences sur la consommation.

Pour contrer ce problème, une solution est appliquée depuis plusieurs années: les mâles qui ne sont pas destinés à la reproduction sont castrés entre un et sept jours après leur naissance. Mais cette mesure a pour effet de... ralentir leur croissance. Pour les producteurs, c'est la quadrature du cercle!

On a donc pensé à remplacer la castration physique par une castration génétique. Obtenir un porc qui croît comme un mâle mais sans dégager d'odeurs sexuelles, ni être agressif, un autre de ses caractères que la femelle ne possède pas, voilà le défi!

Si la recherche est nouvelle, le principe ne l'est pas, car on a déjà trouvé le moyen de concevoir des fruits sans pépins. Dans le jargon scientifique, pépin est synonyme de gonade.

Selon les connaissances actuelles des chercheurs, l'intervention doit se faire au moment précis où s'exprime le gène dit SRY dans le développement foetal. C'est l'activation du gène au bon ou au mauvais moment qui déterminerait le sexe de l'animal. Seules quelques centaines de cellules expriment ce gène. L'intervention relève donc de la haute voltige... microscopique.

«Jusqu'à maintenant, nous avons cloné les gènes SRY chez le porc et nous essayons de pratiquer la castration génétique chez des souris transgéniques. Nous croyons qu'à la suite de cette castration les sujets posséderont un phénotype femelle», ajoute le Dr Silversides.

Toutes ces recherches sont importantes pour la compréhension du développement du système reproducteur dans le processus d'organogenèse. «Pour nous, c'est encore comme une boîte noire», dit le chercheur, un brin philosophe.

Les travaux de ce dernier et de ses collègues pourraient déborder la question de l'industrie porcine. On pourrait ainsi tenter de modifier le ratio mâles-femelles dans les productions bovine, laitière et avicole. «Le fait d'avoir environ 50 % de bébés mâles n'est pas idéal pour maximiser ces productions», dit le Dr Silversides.

Pour augmenter les productions laitière et d'oeufs, il suffirait d'adapter les manipulations génétiques faites chez le porc aux vaches et aux poules de façon à faire augmenter le ratio de femelles.

André Duchesne