 Volume 35 numéro 22 26 février 2001 |
Sur
la piste de l’anti-obésité
Jean-Marc
Lavoie et Karine Couturier étudient des rats qui n’engraissent
pas.
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Ils sont plus
actifs, plus maigres et ils vivent jusqu’à 1,5 fois plus
longtemps. Voilà pourquoi les rats Lou/C intéressent
une équipe de chercheurs du Département de kinésiologie
de l’Université de Montréal et de l’Unité
des sciences et techniques des activités physiques et sportives
de l’Université de Lyon. «On les dit “anti-obèses”
parce qu’ils n’engraissent pas, explique Jean-Marc Lavoie,
professeur au Département depuis 1973. Même si on les
bourre de lipides, ils demeurent maigres. Durant l’exercice,
par exemple, ils métabolisent plus facilement les graisses
que les autres rats.»
Au laboratoire de M. Lavoie, au Centre d’éducation physique
et des sports de l’Université de Montréal, Karine
Couturier consacre actuellement sa thèse de doctorat à
ces rongeurs. Rattachée également à l’Université
de Lyon sous la codirection de Roland Favier, la chercheuse explique
que la lignée des Lou/C pourrait nous en apprendre beaucoup.
«Ces animaux de laboratoire sont étudiés depuis
une quarantaine d’années pour la recherche sur le cancer,
mais on commence tout juste à en explorer la morphologie, dit-elle.
Notre but est de comprendre pourquoi leur métabolisme est si
différent, notamment durant l’exercice.»
Pour un oeil profane, rien ne distingue les Lou/C des Wistar ou des
Spague-Dawley, leurs «cousins» albinos. «Les trois
sous-espèces se ressemblent comme trois gouttes d’eau»,
dit en souriant Karine Couturier. Toutefois, l’observation comportementale
révèle des surprises. D’abord et avant tout, le
Lou/C mange moins. Jusqu’à 40% moins. Pour lui, inutile
de multiplier les tentations. Il se contente de repas frugaux.
Mais l’étude comportementale des rats anti-obèses
apporte une autre surprise stupéfiante: ils sont de véritables
athlètes. «Des marathoniens, corrige la doctorante. Lorsqu’ils
ont accès à une roulette, certains rats peuvent courir
jusqu’à 10 km en une seule journée, alors que le
rat moyen ne dépasse pas les 500 m. C’est 20 fois plus…»
Manger moins, c’est meilleur
Le fait qu’il est moins gourmand que ses congénères
confère au Lou/C un net avantage sur le plan de la longévité.
«Chez les Wistar, on constate des mortalités vers l’âge
de deux ans et seul un petit nombre atteint les deux ans et demi.
Quant aux Lou/C, ils vivent en majorité au moins trois ans»,
relate l’étudiante.
Les chercheurs ont pu vérifier par eux-mêmes cette hypothèse
scientifique de plus en plus admise: manger moins permet de vivre
plus longtemps. Lorsque les expérimentateurs forcent les rats
Wistar à manger aussi peu que les Lou/C, ils rattrapent leurs
performants cousins au chapitre de la longévité.
L’un des protocoles de recherche établis par Karine Couturier
— qui place trois groupes de 24 rats dans diverses situations
— a permis de déceler tout de même des différences
significatives. «Les rats Lou/C sont moins gros parce qu’ils
mangent moins, mais aussi parce que leur métabolisme est différent»,
explique-t-elle.
Les chercheurs ont fait nager les animaux de laboratoire dès
l’âge de trois mois pendant 60 minutes. Durant cette période,
on a prélevé des échantillons sanguins régulièrement.
Par la suite, l’examen des organes a permis de constater des
différences morphologiques significatives. «L’exercice,
c’est comme la vie en accéléré, dit Jean-Marc
Lavoie. Quand on étudie des animaux pendant qu’ils effectuent
un exercice, on peut observer des phénomènes qui prendraient
des semaines, voire des mois à survenir.»
Les rats Lou/C sont principalement étudiés en Europe.
Le laboratoire de Jean-Marc Lavoie est l’un des premiers au Canada
à s’y consacrer.
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Parce qu’ils ont moins d’appétit, certains rats sont plus actifs, vivent plus longtemps et seraient même plus intelligents que leurs cousins. |
L’appétit: une question de foie?
Si les chercheurs savaient avec précision pourquoi les rats
anti-obèses n’engraissent pas, ils auraient une piste
intéressante pour mieux comprendre l’obésité.
La plupart des recherches sur ce phénomène porte actuellement
sur des rats obèses; on peut tester sur eux des médicaments
qui les font maigrir. D’un autre côté, les raisons
pour lesquelles les animaux n’engraissent pas pourraient s’avérer
fort pertinentes.
Il faut d’abord répondre à une question très
élémentaire: qu’est-ce que l’appétit?
«C’est une question irrésolue, commente Jean-Marc
Lavoie. Si les Lou/C ont moins d’appétit, c’est parce
qu’ils sont génétiquement différents, évidemment.
Un neurotransmetteur est-il en cause? Est-ce qu’une hormone intervient?
Un organe joue-t-il un rôle?»
Depuis plus de 20 ans, le professeur Lavoie s’intéresse
au rôle du foie dans le métabolisme. Il a donc sa petite
idée. La prochaine cohorte de Lou/C pourrait lui permettre
de raffiner ses hypothèses.
L’une de ses découvertes, dont les résultats ont
été publiés dans l’American Journal of
Physiology en 1989, a démontré que l’activité
hépatique contribue à la régulation du métabolisme
durant l’exercice. Il jouerait aussi un rôle dans l’appétit.
«Tous les aliments que nous assimilons dans notre organisme
passent par le foie, explique-t-il. C’est un grand réservoir
de glycogène, branché directement sur le système
nerveux. Quand on a faim, le foie peut nous indiquer qu’on pourrait
manquer de glucose.»
Les chercheurs veulent donc observer ce que le foie, chez le Lou/C,
recèle comme secrets. En admettant que les conclusions soient
spectaculaires, on peut penser à d’éventuelles
applications chez l’humain. «Une compagnie pharmaceutique
pourrait être tentée de commercialiser un médicament
qui agirait sur le foie pour couper l’appétit, explique
Jean-Marc Lavoie. Mais c’est une idée encore très
hypothétique; il faudrait s’assurer par exemple de la
non-toxicité de la molécule. Nous sommes très
loin de ce genre de travaux. Nous faisons ici principalement de la
recherche fondamentale.»
Mathieu-Robert Sauvé
