 Volume 35 numéro 21 19 février 2001 |
Jacques
Rousseau, l’explorateur méconnu
Pierre
Couture et Camille Laverdière signent une biographie du botaniste.
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Après le
krach de 1929, le gouvernement québécois envisage la
possibilité d’effectuer une compression majeure: fermer
l’Université de Montréal! Un homme reconnu pour
son tempérament bouillant, chargé de cours en botanique
et en génétique à l’Institut de botanique,
Jacques Rousseau, participe à la fondation d’un comité
des professeurs qui mettra tout en oeuvre pour sauver l’université
montréa-laise. Le premier ministre Louis-Alexandre Taschereau
accepte de recevoir le porte-parole. Il l’écoute, mais
refuse tout engagement. M. Taschereau est du nombre des leaders politiques
qui trouvent qu’une université à Montréal
est un luxe que le Québec ne peut s’offrir.
Au cours de leurs activités de lobbying, l’allié
de Jacques Rousseau et de ses compagnons sera le chef du parti de
l’Union nationale, Maurice Duplessis. L’Université
de Montréal sera sauvée. Lorsqu’il prendra le pouvoir
en 1936, le «cheuf» fera une autre fleur à la communauté
scientifique en ouvrant les coffres de l’État pour financer
le mégaprojet du frère Marie-Victorin: le Jardin botanique
de Montréal.
Dans
la biographie de Jacques Rousseau, qui vient de paraître chez
XYZ éditeur dans la collection Les grandes figures, on trouve
beaucoup d’anecdotes de ce type. Signé Pierre Couture
et Camille Laverdière, l’ouvrage lève le voile
sur la vie et l’oeuvre d’un personnage méconnu de
l’histoire des sciences au Québec. Jacques Rousseau (1905-1970)
est disparu sans mériter de funérailles d’État,
quelques semaines avant la crise d’Octobre, mais nombreux sont
ceux qui pouvaient témoigner de ses qualités d’homme
de science et d’explorateur. Professeur à l’Université
de Montréal, puis à la Sorbonne et à l’Université
Laval, directeur du Musée de l’homme à Ottawa,
cofondateur de l’Association canadienne-française pour
l’avancement des sciences (ACFAS), qu’il a longtemps dirigée,
Jacques Rousseau a pourtant marqué son époque.
«Il est sans conteste l’une des 10 personnalités
les plus marquantes de l’histoire des sciences au Québec,
lance M. Laverdière, professeur retraité du Département
de géographie. C’était un chercheur passionné
et un universitaire remarquable. Une bibliographie qu’il a établie
avant de mourir, et qui n’est même pas complète,
compte 724 entrées.»
L’ACFAS et le Jardin
«C’était un fondateur, reprend le coauteur Pierre
Couture, journaliste à la salle des nouvelles radiophoniques
de Radio-Canada. Sans sa combativité, sa culture et sa fougue,
on se demande comment auraient survécu l’ACFAS et le Jardin
botanique.»
Si le frère Marie-Victorin a été la figure dominante
des sciences durant la première moitié du 20e siècle,
Jacques Rousseau a été intimement lié à
ses trois plus prestigieuses réalisations: l’ACFAS, le
Jardin botanique de Montréal et la Flore laurentienne.
Pour parvenir à ses fins, il ne refusait pas les manoeuvres
politiques, sans cesser d’avoir une activité de recherche
intensive. Élève doué, il a décrit une
nouvelle espèce de plante, l’astragale, à laquelle
il a consacré un des premiers doctorats en botanique à
l’Université de Montréal. La soutenance de sa thèse,
en 1934, est d’ailleurs à l’origine d’une légendaire
querelle entre les détracteurs et les alliés du frère
Marie-Victorin.
M. Laverdière, qui a connu Jacques Rousseau à l’Université
de Montréal durant ses études, en 1956, se souvient
d’un homme trapu, costaud, toujours disponible pour échanger
des idées avec les étudiants sur des sujets divers.
«Au début de sa carrière, on rapporte qu’il
est un dandy. Il porte le monocle, le complet trois-pièces.
Durant les années quarante, il affiche un certain relâchement,
surtout lorsqu’il revient de ses explorations sur le terrain.
Puis, durant sa carrière universitaire, il affectionne la cravate.
Mais au cours des dix dernières années de sa vie, il
se laisse gagner par la mode étudiante des années soixante:
cheveux longs, barbe forte. Durant cette décennie, au Centre
d’études nordiques de l’Université Laval,
il est si complice avec les étudiants qu’il habite même
avec eux, en résidence.»
Camille Laverdière, qui caresse depuis longtemps l’idée
de mieux faire connaître Jacques Rousseau dans le grand public,
a publié une bibliographie commentée en 1997 aux Presses
de l’Université Laval. «Quand je l’ai connu,
Jacques Rousseau passait plus de temps avec les géographes
qu’avec les botanistes. C’était vraiment un chercheur
multidisciplinaire.»
Et comment! Entre ses voyages d’exploration, ses participations
à des congrès internationaux et ses nombreuses activités
administratives, Jacques Rousseau a entretenu le projet de traduire
et d’annoter le récit du voyage au Canada d’un explorateur
suédois du 18e siècle, Pehr Kalm, un collaborateur de
Carl von Linné. Ce travail de bénédictin l’occupe
durant 10 ans. La publication, posthume, comptera 674 pages.
De santé «fragile» (ses parents le retirent momentanément
du collège, convaincus que sa vie sera brève), Jacques
Rousseau passera les 20 dernières années de sa vie à
subir des crises cardiaques à répétition. Doté
d’un insatiable appétit de vivre, sa condition physique
ne l’a jamais ralenti. On lui doit la découverte d’une
soixantaine de plantes et une dizaine d’autres portent à
jamais l’appellation Rousseauii ou Rousseauiana
en son honneur.
L’ouvrage de MM. Couture et Laverdière se lit avec plaisir;
les auteurs font partager de manière crédible leur admiration
pour le personnage. À noter, par exemple, que les chapitres
ne se succèdent pas chronologiquement, mais de façon
thématique. Résultat heureux.
Mathieu-Robert Sauvé
Pierre Couture et Camille Laverdière, Jacques Rousseau,
La science des livres et des voyages, coll. Les grandes figures,
Montréal, XYZ éditeur, 2001, 176 pages, 15,95 $.
