 Volume 35 numéro 15 11 décembre 2000 |
Les
Néandertaliens: de plus en plus modernes
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La réhabilitation
de l’homme de Neandertal se poursuit. Ce proche cousin de l’homme
moderne, disparu il y a moins de 30 000 ans, a d’abord été
dépeint comme une brute sans culture, tout juste bon à
tenir un gourdin, vivant dans la noirceur des cavernes et affichant
un faciès plus près du gorille que de l’être
humain.
À partir des années 50, cette image s’est considérablement
modifiée au fil des découvertes archéologiques.
On lui a refait un faciès à la mode de Cro-Magnon et
il est apparu évident que son succès de longévité
— près de 100 000 ans dans sa forme achevée —
révélait une bonne capacité d’adaptation.
Dans les dernières décennies, c’est l’image
du Néandertalien chasseur de mammouths qui en a pris un coup:
l’analyse de traces d’outils sur des os de gibier a montré
qu’elles étaient postérieures à des marques
de dents d’animaux. L’homme de Neandertal est alors devenu
un charognard se nourrissant, comme nos lointains ancêtres australopithèques,
des restes laissés par les prédateurs mieux développés
que lui.
Un chasseur pas si bête
Cette image est de nouveau en voie d’être renversée.
Ariane Burke, professeure au Département d’anthropologie
de l’Université du Manitoba, est parmi ceux qui soutiennent
que les Néandertaliens maîtrisaient des techniques de
chasse aussi poussées que celles de leurs jeunes cousins modernes.
«Non seulement il n’y a pas de différence entre
les techniques de fabrication d’outils du Néandertalien
et de l’homme moderne au paléolithique moyen, mais leurs
comportements étaient semblables», a-t-elle soutenu au
cours de la présentation de ses travaux au Département
d’anthropologie de l’Université de Montréal
le 17 novembre dernier. «Ils avaient les mêmes comportements
de chasse communautaire, ce qui suppose, de la part de l’homme
de Neandertal, une coordination sociale, l’élaboration
de plans déterminés et des déplacements saisonniers
concertés.»
Mme Burke appuie ses propos sur les fouilles archéologiques
qu’elle effectue à Starosele, en Crimée, cette
péninsule ukrainienne qui s’avance dans la mer Noire.
Les ossements humains retrouvés appartiennent au Néandertalien
et il n’y a pas de traces d’Homo sapiens moderne.
Ses travaux ont porté sur des artéfacts datant de la
fin du paléolithique moyen, soit de – 40 000 à
– 60 000 ans.
«Les fouilles sur quatre niveaux espacés dans le temps
et couvrant toute cette période montrent que ce site était
une station de boucherie, affirme-t-elle. On dépeçait
sur place les chevaux et les antilopes saïgas qui faisaient l’objet
de la chasse.»
Le site se trouve au fond d’un cul-de-sac qui, selon la chercheuse,
se prêtait bien à une chasse par embuscade. «La
présence d’os de foetus de chevaux montre que cette chasse
se déroulait à la fin de l’été et
au début de l’automne. Les chasseurs ont pu diriger les
troupeaux en migration vers ce cul-de-sac, où ils étaient
abattus.»
La persistance d’une telle occupation sur le même territoire
pendant quelques dizaines de milliers d’années révèle
une stratégie de chasse et une organisation logistique bien
rodées.
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Les steppes et les montagnes de Crimée où les Néandertaliens chassaient les chevaux et les antilopes. |
Variété de niches écologiques
Si l’endroit n’était occupé qu’en automne,
il faisait donc partie d’un ensemble territorial plus vaste regroupant
divers lieux d’occupation spécialisée. Ariane Burke
croit que les Néandertaliens de la région suivaient
les troupeaux sur les hauts plateaux de Crimée en été,
puis qu’ils redescendaient sur les sites riverains en hiver.
«L’exploitation saisonnière et extensive d’un
territoire est considérée comme une caractéristique
de l’homme moderne alors qu’on attribue habituellement à
l’homme de Neandertal un emplacement restreint qu’il exploite
de façon intensive, souligne-t-elle. Nos travaux plaident par
contre en faveur d’une variété de niches écologiques
occupées par les Néandertaliens. Ils étaient
surtout des chasseurs et quelquefois des charognards.»
Les travaux d’Ariane Burke ne permettent toutefois pas de dire
si les hommes de Neandertal ont conçu leurs propres outils
de chasse ou s’ils ont tout simplement imité la façon
de faire de l’homme moderne qu’ils côtoyaient. «Sur
le site de Starosele, il y a des outils qui viennent d’ailleurs,
mais on ne peut pas savoir s’ils ont été fabriqués
par des Néandertaliens ou des Homo sapiens modernes.
Certains croient à l’acculturation des Néandertaliens,
mais il est trop tôt pour le dire. La question demeure ouverte,
tout comme celle de la disparition des Néandertaliens.»
Daniel Baril
