La diététique perd une pionnière: la professeure Rachel Beaudoin

En août dernier s’éteignait Rachel Beaudoin, professeure de la première heure et directrice pendant 23 ans (1946-1969) à l’Institut de diététique et de nutrition (maintenant le Département de nutrition) de la Faculté de médecine. La professeure Beaudoin joua un rôle prépondérant dans l’histoire de ce département et dans le développement de la diététique au Québec et au Canada.

En 1941, alors qu’aucune université francophone du Québec n’offrait encore de programme spécialisé en nutrition, Mme Beaudoin obtenait un B. Sc. (nutrition) à l’Université Cornell. Ce diplôme fut suivi, en 1945, d’une maîtrise (biochimie) de l’Université de Montréal. En 1952, elle recevait un doctorat de la Harvard School of Public Health, travaillant sous la direction du professeur Jean Mayer. Elle devenait ainsi la première Québécoise titulaire d’un doctorat dans ce domaine.

Effectuer des études dans une discipline nouvelle n’était qu’un premier pas vers une carrière hors des sentiers battus. Travailler comme professeure dans un département qui venait d’être créé, puis en être nommée directrice avant l’âge de 30 ans, à une époque où l’Université ne comptait pas beaucoup de femmes professeures, et encore moins d’administratrices, sont autant de défis auxquels Rachel Beaudoin dut faire face. Elle sut toujours les relever avec intelligence, détermination, élégance et diplomatie.

Toute la longue carrière de la professeure Beaudoin (de 1946 à 1983) fut marquée par son souci de l’excellence. Les développements importants que connut le Département de nutrition pendant cette période profitèrent largement de sa compétence et de la rigueur de ses interventions, que ce soit en vue d’étendre la recherche, d’élargir le corps professoral ou de réviser les programmes du Département. Bien que sa participation personnelle à la recherche ait été limitée du fait de ses lourdes charges administratives, elle dirigea les travaux de plusieurs étudiants de deuxième cycle et publia nombre d’articles sur le métabolisme énergétique et sur les études et la carrière de diététiste ainsi que des textes de vulgarisation sur la nutrition.

Les fonctions universitaires de Rachel Beaudoin l’amenèrent à s’intéresser de près au développement de la diététique au Québec et au Canada. Elle fut étroitement associée à l’obtention (1956), par les diététistes du Québec, de la loi qui donnait à leur ordre professionnel un statut légal. Elle fut présidente de cet ordre, présidente honoraire de l’Association canadienne des diététistes et membre fondatrice de la Société canadienne des sciences de la nutrition. Elle fut aussi membre, pendant plusieurs années, d’organismes consultatifs auprès du gouvernement canadien, dont le Conseil canadien de la nutrition et le Comité sur la nutrition et le métabolisme du Conseil national pour la défense. Le rôle qu’elle a joué dans le monde scientifique et professionnel fut reconnu par l’attribution de prix: le Stuarts Branded Foods Award (1970), accordé par l’Association canadienne des diététistes pour contribution notoire à l’avancement de la profession; le Earl W. Crampton Award (1973), décerné par la Société canadienne des sciences de la nutrition en reconnaissance de services distingués en nutrition; ainsi que le prix Ross (Ordre professionnel des diététistes du Québec) pour l’ensemble de son oeuvre.

Ceux qui ont connu Rachel Beaudoin gardent le souvenir d’une personne de haute valeur intellectuelle et morale qui inspirait le respect tout en demeurant attentive aux idées et préoccupations d’autrui, et en particulier de ses étudiants. Bien que sa carrière ait tenu une place importante dans sa vie, ses champs d’intérêt dépassaient largement ce cadre. Son attachement à sa famille et à ses amis, ses préoccupations sociales en témoignent. Ses collègues et ses proches connaissaient son goût pour les arts, la littérature, les voyages de même que son sens de l’humour. Même après sa retraite, elle garda un intérêt particulier pour la diététique. Un de ses derniers gestes à cet égard fut la création, en 1986, d’un prix d’excellence destiné à un étudiant du programme de B. Sc. (nutrition) de l’Université de Montréal. L’Université a reconnu la contribution de Rachel Beaudoin à son développement en la nommant professeure émérite au moment de sa retraite, en 1983.

Estelle Mongeau
Professeure émérite
Département de nutrition