 Volume 35 numéro 12 20 novembre 2000 |
La
Chaire industrielle Essilor s’attaquera à la presbytie
L’École
d’optométrie, qui fête son 75e anniversaire, aura
aussi un laboratoire d’imagerie virtuelle.
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Tous ceux qui
portent des lunettes savent que leur vision est moins bonne à
la périphérie des lentilles. Une observation attentive
montre que les droites deviennent courbées aux extrémités
et que les objets mouvants se déforment. Les verres peuvent
causer, à l’occasion, une collision sans gravité
avec l’encadrement de la porte ou un faux pas au bas d’un
escalier.
Mais ce phénomène pourrait aussi occasionner aux gens
qui portent des lunettes leur prochain accident d’automobile…
Les angles morts, ça ne pardonne pas.
«La presbytie est due à un changement irréversible
du cristallin et frappe la quasi-totalité des gens de 50 ans
et plus, explique Jocelyn Faubert, chercheur à l’École
d’optométrie. On imagine facilement qu’une découverte
permettant de l’atténuer aurait des applications intéressantes.»
M. Faubert est un jeune «Gretszky» de la recherche. En
plus de ses travaux financés par l’Institut de recherche
en santé du Canada (IRSC, anciennement Conseil de recherches
médicales) et par le Conseil de recherches en sciences naturelles
et en génie (CRSNG), ce lauréat du Prix du scientifique
de l’IRSC vient de se voir octroyer la première chaire
industrielle de la société française Essilor,
dotée d’un fonds de un million de dollars sur cinq ans
(dont la moitié financée par le CRSNG).
Marché: l’Occident
Comme le dit le chercheur, l’amélioration des lunettes
traditionnelles ou à foyer progressif (les lentilles cornéennes,
déposées directement sur la cornée, ne provoquent
pas ce phénomène de distorsion) pourrait toucher un
marché gigantesque étant donné l’incidence
de la presbytie et le vieillissement de la population. C’est
une bonne partie de la population adulte occidentale qui constitue
la clientèle potentielle. «La Chaire aura pour but de
quantifier le phénomène et de modéliser les problèmes
afin de proposer des suggestions à Essilor, qui est le plus
grand fabricant de lentilles ophtalmiques au monde.»
En vertu d’une entente de transfert technologique, l’entreprise
reconnaîtra des droits à l’Université de
Montréal si des brevets sont déposés dans le
cadre des travaux du Laboratoire de recherche en perception et psychophysique
visuelle.
M. Faubert a une certaine expérience dans le domaine puisqu’il
a conçu il y a deux ans, en collaboration avec Vasile Diaconu,
un appareil pouvant mesurer le taux sanguin par un simple examen de
la rétine. Cet appareil, appelé «On-line spectroreflectometry
oxygenation measurement in the eye» ou OSOME, est aujourd’hui
en cours de commercialisation par la société Ophtalox,
dont M. Faubert est président. L’invention avait été
retenue parmi les 10 découvertes de l’année 1998
de la revue Québec Science (voir Forum du 18
janvier 1999).
Invité jusqu’au Japon pour donner des conférences
sur la perception visuelle, Jocelyn Faubert a reçu plusieurs
offres de l’entreprise privée. Il les a toutes déclinées.
«Je suis un universitaire. J’aime bien la recherche appliquée,
mais je ne vivrais pas sans recherche fondamentale. Ce qui m’anime,
c’est le plaisir de découvrir des choses. Si elles trouvent
leur application, tant mieux. Mais ce n’est pas le but premier.»
Un mini-IMAX en milieu universitaire
Comme une bonne nouvelle n’arrive jamais seule, la Fondation
canadienne pour l’innovation a annoncé une subvention
de 1,7 M$ pour financer la construction d’un laboratoire d’imagerie
virtuelle au Pavillon 3744 Jean-Brillant. Le chercheur pourra y mener
des expériences sur la perception visuelle en toute sécurité
pour les sujets de recherche. «Dans ce laboratoire d’immersion
virtuelle, nous pourrons simuler diverses situations. Ça pourra
aller du pilotage d’une fusée dans l’espace à
la conduite automobile. L’usage que nous en ferons tournera autour
de l’amélioration des moyens destinés à
remédier aux problèmes de la vision.»
Jocelyn Faubert expérimentera diverses pistes afin de mieux
comprendre le système visuel humain, qui accapare une bonne
partie des activités du cerveau. «Ce laboratoire d’imagerie
virtuelle est comme un cinéma IMAX; il présente des
images sur les murs et le plancher, explique-t-il. Le sujet est placé
au milieu de l’enceinte et ses moindres mouvements font bouger
l’image qu’il regarde. On peut aussi faire l’inverse:
le sujet est immobile et les images lui donnent l’impression
qu’il bouge.»
La construction de ce laboratoire débutera sous peu pour se
poursuivre jusqu’à l’été 2001. «J’ai
plusieurs projets. Certains ont pour thème la presbytie, mais
d’autres porteront sur la dégénérescence
maculaire et la correction optique. Ce laboratoire sera très
occupé, croyez-moi.»
Ces bonnes nouvelles arrivent à point nommé pour l’École
d’optométrie, qui célèbre cette année
son 75e anniversaire. Pour l’occasion, le directeur de l’école,
Pierre Simonet, remettra un doctorat honoris causa à un pionnier
dans le domaine de l’optométrie au Canada, Jacob G. Sivak.
Diplômé de l’Université de Montréal
en 1967, M. Sivak a été, selon M. Simonet, «le
premier optométriste canadien à entamer des travaux
débordant le cadre clinique puisqu’il a mené des
études sur la phylogenèse et la fonction optique de
l’oeil».
La cérémonie de remise du doctorat honorifique aura
lieu le 25 novembre prochain. M. Simonet souligne que M. Sivak, aujourd’hui
doyen de la Faculté des études supérieures de
l’Université de Waterloo, a dirigé plus de 50 étudiants
aux cycles supérieurs, en plus de signer quelque 200 articles
scientifiques. «Plus que quiconque, il aura contribué
à la reconnaissance universitaire de l’optométrie»,
croit le directeur de l’École.
Mathieu-Robert Sauvé
Les
borgnes sont-ils des dangers publics?
Les borgnes sont-ils
des dangers publics? La question semble un peu drôle, comme
ça, mais les gens qui voient d’un seul oeil ne peuvent
pas percevoir la profondeur de la même façon qu’une
personne qui dispose de ses deux yeux. Pour la Commission des droits
de la personne et des droits de la jeunesse, cette question était
assez importante pour justifier les coûts d’une recherche
qu’elle a confiée à Jocelyn Faubert en 1992.
«La réponse est non, explique Jocelyn Faubert. Lorsqu’on
a perdu l’usage d’un oeil, on développe un réflexe
qui nous permet d’évaluer la profondeur avec une efficacité
étonnante. Plutôt que d’analyser simultanément
les images stéréoscopiques venant des deux yeux, le
cerveau le fait alternativement. On nomme ce phénomène
la “parallaxe de mouvement”.»
Cette recherche originale a fait son chemin. Au cours d’une conférence
d’ingénieurs en optique qui s’est déroulée
à Boston récemment, M. Faubert a appris que les conclusions
de cette recherche avaient fait jurisprudence. «On m’a
dit que des avocats américains ont utilisé mes données
dans une cause concernant une personne monoculaire.»
C’est ce qu’on appelle de la recherche appliquée.
M.-R.S.
