 Volume 35 numéro 6 2 octobre 2000 |
L’économie
au laboratoire
L’économie
expérimentale permet de mieux comprendre les comportements
humains.
 |
|
Les politiques
visant à inciter la population à adopter un comportement
sont souvent improvisées. On réalise plusieurs années
et plusieurs dizaines de millions de dollars plus tard qu’elles
ont complètement raté leur cible. Ainsi, il y a quelques
années, a-t-on offert en vain des sommes d’argent aux
assistés sociaux pour les encourager à retourner sur
les bancs d’école. Et ce n’est qu’un exemple
parmi beaucoup d’autres.
De tels gaspillages n’ont plus leur raison d’être
aujourd’hui. L’économie expérimentale permet
d’analyser les choix individuels à une fraction du coût
d’un essai en milieu naturel, signale Claude Montmarquette. Ce
professeur du Département de sciences économiques et
chercheur au CIRANO est tellement convaincu de l’utilité
de l’économie expérimentale qu’il est intarissable
sur ce sujet.
Mise au point il y a une trentaine d’années par deux économistes
américains, Vernon Smith et Charley Plott, et maintenant bien
implantée aux États-Unis et en Europe, l’économie
expérimentale est relativement nouvelle au Canada. L’équipe
de l’Université de Montréal et du CIRANO est la
seule au Québec à la mettre en pratique; une autre équipe
au Canada, à l’Université McMaster, à Hamilton,
l’utilise également.
«Il est difficile de recueillir des données sur les choix
individuels, notamment pour des raisons de coût et de confidentialité,
explique le professeur Montmarquette. En outre, dans les études
de terrain, il est impossible de contrôler toutes les variables
pouvant influencer ces choix. Alors l’“expérimentaliste”
invite des personnes à participer à un jeu économique
dont il a établi le protocole et où les participants
sont rémunérés en fonction des décisions
qu’ils prennent.»
Bien public et réciprocité
Imaginons qu’on veuille estimer la contribution volontaire que
les gens sont prêts à fournir pour la protection de l’environnement
ou la défense nationale. «Dans un tel cas, la théorie
économique prédit un comportement de resquilleur, c’est-à-dire
que tous les individus auront tendance à laisser les autres
payer pour un bien public auquel personne ne peut se soustraire, observe
l’économiste. Or, en situation de jeu, on constate que
les gens sont prêts à contribuer en moyenne à
hauteur de 20%, donc bien au-delà de ce que prévoit
la théorie, qui évalue cette participation volontaire
à zéro.»
Pourquoi la théorie économique n’arrive-t-elle
pas à expliquer correctement cette situation? Parce qu’elle
est fondée sur l’hypothèse que nous sommes tous
des resquilleurs, ce qui exclut la notion de réciprocité,
qu’on peut faire ressortir dans un jeu, poursuit Claude Montmarquette.
«En introduisant la notion de réciprocité grâce
au jeu, on amène les gens à comprendre par eux-mêmes
qu’ils ont tout avantage à coopérer au bien public;
mais bien sûr personne ne veut être le poisson. La grande
beauté de ces expériences est justement de démontrer
que les gens finissent par retrouver seuls des comportements de coopération.»
Incidemment, ces tests ont révélé qu’au
départ les femmes sont plus coopératrices que les hommes
même si cette différence de comportement disparaît
à mesure que le jeu évolue. Ils permettent aussi d’établir
le portrait du coopérateur type et du resquilleur type.
Intervention gouvernementale
Appliquée à la gestion du bien public, l’économie
expérimentale permet de déterminer s’il y a véritablement
un fondement à l’intervention gouvernementale. Les gouvernements
se croient en effet justifiés d’intervenir dans une foule
de domaines en s’appuyant sur la théorie selon laquelle
toute personne est resquilleuse.
«Or, c’est probablement faux», déclare le
chercheur. Il croit plutôt qu’en taxant indûment
la population pour financer leurs interventions, les gouvernements
encouragent au contraire les comportements d’évitement.
«On peut donc, grâce à l’économie expérimentale,
mettre au point des jeux pour tester la théorie et pour l’enrichir
de notions comme la réciprocité. Et l’on peut retourner
tester cette nouvelle théorie en laboratoire.»
Nous ferions donc de considérables économies de fonds
publics si nos politiciens se mettaient à l’heure de l’économie
expérimentale plutôt que d’improviser en fonction
des états d’âme des électeurs. «Parce
que l’économie expérimentale permet de cibler les
paramètres qui influencent réellement le comportement
des individus, ajoute le chercheur. On n’a donc pas besoin de
courir tous les risques financiers liés à une nouvelle
implantation en milieu naturel. C’est un peu comme la maquette
de l’architecte. Et ça marche! Beaucoup d’économistes
y voient une façon rigoureuse de tester de nouvelles idées.»
Environ 30% des articles de revues scientifiques d’économique
publiés actuellement ont comme point de départ des expériences
d’économie expérimentale.
Un jeu rémunéré
Tous les participants qui acceptent de jouer le jeu de l’économie
expérimentale sont rémunérés à
leur «coût d’opportunité», c’est-à-dire
plus ou moins selon leur revenu. Ainsi, si l’on veut obtenir
la participation d’hommes d’affaires, il faudra débourser
davantage que si l’on a recours à des étudiants.
De plus, les joueurs sont aussi rémunérés en
fonction du sérieux qu’ils mettent à étudier
les instructions et à suivre les consignes; en effet, une participation
active est nécessaire pour que les résultats obtenus
soient significatifs.
«En économie, la rémunération est considérée
comme un élément fondamental pour inciter les gens à
adopter un comportement, explique l’économiste. On rémunère
donc les participants pour ne pas qu’ils s’endorment et
qu’ils prennent les décisions au hasard.»
En situation de marché, où il y a des offreurs et des
demandeurs, de telles expériences s’avèrent également
fort utiles. On pourrait, par exemple, étudier l’influence
d’une diminution des taxes sur l’essence sur le comportement
des consommateurs. Comme la plupart des économistes, Claude
Montmarquette est d’avis qu’un prix moins élevé
provoquerait une augmentation de la demande qui ferait de nouveau
monter les prix. Grâce au jeu, on pourrait vérifier si
ces économistes ont raison.
Autre application possible: une firme qui veut changer le mode de
rémunération de son personnel peut ainsi tester en laboratoire
les répercussions de ce changement sur le comportement de ses
employés avant de l’implanter.
Une approche «intégratrice»
«L’économie expérimentale permet aux économistes
de voir s’ils ont tort ou raison. Elle offre la possibilité
d’aller chercher des données très riches, disponibles
rapidement, dans un environnement contrôlé, à
relativement peu de frais et sans risque de coûts sociaux élevés.
C’est une approche très pédagogique parce qu’elle
permet de comprendre, par l’expérience, des règles
statistiques complexes. Le génie de l’expérimentateur
est de traduire une théorie complexe en instructions simples
qui collent bien à la réalité de ce qu’il
veut tester.»
L’économiste, qui a mis sur pied avec ses collaborateurs
du CIRANO un laboratoire d’économie expérimentale
de 20 ordinateurs, invite même ses collègues des autres
disciplines des sciences sociales à faire l’expérience
de cette approche très «intégratrice»: ainsi
des psychologues peuvent y tester les comportements altruistes des
individus; les spécialistes en management, la confiance des
usagers; les politologues, les stratégies de vote des électeurs;
et la liste n’est pas exhaustive. Les chercheurs intéressés
peuvent communiquer avec M. Montmarquette par courrier électronique:
<claude.montmarquette@umontreal.ca>.
Françoise Lachance
Jouez et gagnez de 15 $ à 30 $ l’heure
Les expériences d’économie expérimentale nécessitent la participation d’un grand nombre de joueurs. Plusieurs étudiants se sont déjà prêtés au jeu et ont adoré l’exercice, selon le professeur Claude Montmarquette, du Département de sciences économiques. «Ils en redemandent!» ajoute-t-il.
Les étudiants sont rémunérés selon les décisions qu’ils prennent durant l’expérience. La rémunération varie de 15 $ à 30 $ l’heure.
Ces recherches sont menées dans un but de publication scientifique.
Les personnes désireuses de faire partie de la banque de participants peuvent s’inscrire en envoyant un message électronique à: <gaudryc@cirano.umontreal.ca> ou à <landrys@cirano.umontreal.ca> ou encore consulter la page Web du CIRANO: <www.cirano.umontreal.ca>.
