Percer le mystère des felsenmeers
Geneviève Marquette étudie ces champs de roches dans les monts Torngat.

Geneviève Marquette, étudiante à la maîtrise au Département de géographie, tient dans sa main un échantillon de felsenmeer, qu’on retrouve sur le sommet des plateaux des monts Torngat.

Les monts Torngat, qui séparent la baie d’Ungava de la mer du Labrador, cachent un mystère. Sur le sommet de hauts plateaux, dominés par les 1622 m du mont d’Iberville, se trouvent d’étranges champs de pierres concassées dont l’origine intrigue les géomorphologues depuis longtemps. Presque aucune végétation n’y pousse.

«Une hypothèse veut que ces champs de blocs, appelés ‘‘felsenmeers’’, existent depuis plusieurs milliers d’années: les roches, qui peuvent atteindre jusqu’à un mètre, auraient donc été cassées par le froid, explique Geneviève Marquette, étudiante au Département de géographie. Selon une autre théorie, ces champs seraient beaucoup plus récents: ils se seraient formés après la dernière glaciation. La cime de ces montagnes aurait alors été recouverte d’une calotte glaciaire.»

Pourquoi est-ce important d’étudier ce phénomène? L’étude des felsenmeers – ce mot signifie «mers de blocs» en allemand – permet de mieux comprendre l’histoire glaciaire de la région et ce que l’environnement devient avec le temps, répond la géographe. Ses recherches effectuées dans le cadre de son projet de maîtrise l’ont amenée, en août dernier, dans cette région hostile. En compagnie de trois autres chercheurs, dont son directeur de recherche, James Gray, elle y a séjourné un mois. «C’était mon deuxième voyage dans les Torngat, précise-t-elle. L’été dernier, grâce à une bourse de la Société géographique royale du Canada, je suis partie 17 jours en expédition dans la vallée d’Alluviaq.»

Les felsenmeers ne se retrouvent-ils pas qu’en altitude? Oui et non, répond l’étudiante. On peut rencontrer des champs de blocs dans d’autres zones, mais leur étendue est généralement restreinte; on ne peut donc pas les qualifier de felsenmeers. Il faut ramasser divers types de roches et spécimens de sol afin de pouvoir établir des comparaisons avec la géomorphologie des champs de blocs, ajoute Geneviève Marquette. Ceux-ci sont en grande majorité composés de gneiss. Pour étudier ce phénomène, elle a rapporté de grandes quantités d’échantillons dans son sac à dos.

Hardes de caribous et ours noirs
Au cours de son plus récent voyage dans le nord de la péninsule du Québec et du Labrador, elle a exploré les régions de Koroksoak et de Tasiguluk. Un hélicoptère a d’abord conduit l’équipe de géographes au lac Nakvak, où une harde de caribous les a accueillis. C’est à partir de là que l’aventure a réellement commencé. Ils ont sondé le terrain afin de pouvoir ultérieurement, à l’aide d’images satellites et de photos aériennes, élaborer la cartographie des zones de felsenmeers.

Après une longue marche de plusieurs jours, ils ont atteint, enfin, le sommet d’un plateau presque aussi haut que le mont Jacques-Cartier (1288 m), dans le parc de la Gaspésie. «J’aime beaucoup la randonnée pédestre, souligne la jeune femme de 23 ans, mais ce n’est pas évident de transporter tout son matériel en plus des pierres à analyser.» Et le froid? Pas un problème. Elle préfère le climat hivernal… sauf quand il s’agit de traverser pieds nus des eaux glacées!

«Du fait de leur altitude et de leur position, les plateaux nordiques sont soumis à des écarts de température, signale la chercheuse. Durant la période estivale, heureusement, c’est moins dur. Des soirées fraîches, dont la température oscille autour de 0 °C, succèdent à des journées chaudes qui peuvent atteindre les 27 °C.»

D’après l’étudiante, la beauté du paysage et sa tranquillité font presque oublier les moments difficiles, comme la dernière semaine de leur expédition au lac des Moraines. La tension a alors monté d’un cran. C’est que les chercheurs ont constaté la présence d’ours noirs à proximité de leur campement. «On avait beau faire beaucoup de bruit, ça ne les effrayait pas du tout. Pendant notre absence du camp, ils ont déchiré la toile de la tente où se trouvaient nos provisions; leur tentative a échoué, car la nourriture était rangée dans des caisses spéciales. Nous n’étions pas mécontents lorsque l’hydravion est venu nous chercher.»

Depuis son retour, Geneviève Marquette effectue des analyses spatiales et chronologiques sur les échantillons de sol et de pierres recueillis durant son séjour dans les Torngat. «Je commence à peine; il m’est donc impossible pour l’instant de tirer des conclusions quant à l’évolution morphologique des champs de blocs. Des analyses d’argile montrent une différence d’altération dans la matrice des felsenmeers. Cela tend à appuyer l’hypothèse que les blocs dateraient d’avant les glaciations, il y a environ 40 000 ans. Il faut toutefois poursuivre les études si l’on veut parvenir à élucider cette énigme de la nature.»

Dominique Nancy