Comment reconnaître un futur champion olympique?
Mario Leone étudie le profil d’adolescents qui sont des athlètes d’élite.

Un simple test d’ADN permettra sans doute bientôt de reconnaître les champions dès le berceau. Mais d’ici là, la recherche de Mario Leone pourrait être utile aux entraîneurs.

À 13 ans, le tennisman québécois Sébastien Lareau démontrait déjà des aptitudes exceptionnelles pour le sport. Mais ce n’est pas toujours évident de désigner dès l’adolescence les futurs athlètes d’élite. Une étude menée par Mario Leone, étudiant au doctorat en kinésiologie, pourrait permettre aux entraîneurs de mieux repérer les individus taillés pour accéder au podium.

«Chaque athlète présente des caractéristiques morphologiques et biologiques qui le prédisposent à la performance. Ma recherche a tenté de déterminer ces facteurs afin de tracer un profil des adolescents athlètes.»

Les données recueillies entre 1989 et 1994 auprès de 213 garçons et filles âgés de 12 à 17 ans et faisant partie des 15 meilleurs athlètes juniors au Québec dans leur sport respectif mettent en évidence les différences entre les adolescents sportifs et le reste de la population du même âge. Selon Mario Leone, les athlètes de haut calibre forment un groupe plus homogène même s’ils proviennent de sept disciplines sportives: natation, judo, tennis, patinage artistique, cyclisme, gymnastique et hockey sur glace. Ils présentent aussi un avantage pour ce qui est du ratio poids-taille, des plis adipeux, de la force, de l’endurance et de la flexibilité.

La taille fait exception: les athlètes âgés de 12 à 14 ans sont souvent plus grands que la moyenne, mais cet avantage n’est que temporaire. L’entraînement intensif ne fait pas grandir, signale Mario Leone. Des effets ont cependant été constatés sur les structures osseuse, musculaire et adipeuse. Elles semblent se développer plus rapidement chez les jeunes qui s’entraînent.

Le chercheur d’origine italienne a beaucoup étudié les effets de l’activité sportive
intensive sur la croissance. Cette pratique a-t-elle une influence notable sur certaines variables morphologiques et biomotrices comme la puissance aérobie maximale, l’amplitude musculo-articulaire, la force et l’endurance? «Ces changements sont la résultante d’adaptations physiques qui favorisent la performance, affirme-t-il. Mais il est difficile de dire si les adolescents engagés dans un programme d’entraînement rigoureux sont, à la base, plus grands, plus lourds, plus musclés et plus forts. Les entraîneurs ont tendance, consciemment ou non, à sélectionner les individus en fonction de ces critères.»

Même là, tout n’est pas gagné d’avance. On ne peut pas expliquer la performance en faisant abstraction de l’importance du contrôle de l’intensité des stimuli d’entraînement, selon M. Leone. Afin d’orienter certains aspects de l’entraînement des athlètes, il a consacré une partie de sa recherche aux périodes les plus propices au développement de la performance.

Qu’est-ce que les phases sensibles?
«Les phases sensibles, au cours du développement d’un jeune, sont les moments où l’organisme est particulièrement sensible aux stimuli d’entraînement, explique le chercheur. De façon pratique, l’évaluation des phases sensibles signifie une plus grande efficacité dans l’élaboration et le suivi des programmes d’entraînement.»

L’application de ce concept — d’abord analysé au cours d’études portant sur les périodes les plus propices à l’apprentissage de la marche, de la parole et de l’écriture — dans un contexte de performance sportive est cependant critiquée par certains experts.

«La notion de phases sensibles est généralement admise dans la communauté scientifique, mais tous ne s’entendent pas sur le mode d’évaluation. Les rares méthodes proposées ne semblent pas entièrement satisfaisantes pour déterminer, quantifier et qualifier les phases sensibles dont la source de stimulation principale est l’entraînement.»

La récente étude de Mario Leone comble cette lacune. Le chercheur propose un modèle qui permet de mesurer les variations d’intensité des phases sensibles et de situer ces périodes dans le temps. «La méthode permet sur une base individuelle de déterminer avec précision la présence réelle de phases sensibles et les meilleurs moments pour entreprendre le développement des qualités physiologiques. L’analyse des résultats démontre qu’une des périodes déterminantes se situe surtout entre 12,5 ans et 15 ans. Les sujets soumis à un entraînement intensif obtiennent de meilleurs résultats.»

À 18 ans, il est en général trop tard… du moins si l’on veut devenir un athlète d’élite. Avant l’âge de 12 ans, il est cependant déconseillé de soulever des charges lourdes de façon répétitive, car la fracture d’un os à la plaque de croissance peut causer un arrêt du développement du membre blessé, prévient le chercheur, qui est également entraîneur. «Il n’y a pas de moments contre-indiqués pour l’entraînement. Le programme d’exercices d’un athlète âgé de 6 à 12 ans doit cependant être principalement axé sur l’apprentissage des habiletés motrices. Il peut y avoir des modifications selon l’âge chronologique de l’individu, car souvent les athlètes sont plus matures physiquement.»

La thèse, acceptée officiellement l’hiver dernier au Département de kinésiologie, met également en relief plusieurs particularités physiques et biomotrices qui distinguent les athlètes selon le sport pratiqué et le niveau de performance. Par exemple, les gymnastes, comparativement aux autres athlètes, sont souvent plus petits et possèdent une plus faible quantité de tissus adipeux sous-cutanés, note M. Leone.

«Leur imposante musculature des bras est probablement une conséquence de la grande sollicitation en force exigée pour les exercices aux agrès: cheval d’arçons, anneaux, barre fixe, barres parallèles. Ce type de sollicitation est moins prépondérant en cyclisme et en patinage artistique alors qu’il est de nature très différente au tennis. Le diamètre osseux du coude des joueurs de tennis masculins est d’ailleurs un puissant facteur de discrimination.»

Il semble en effet possible de deviner la discipline sportive d’un athlète juste à analyser son gabarit. C’est du moins l’avis du chercheur, qui parvient à classer, avec un taux de succès qui s’élève à 86%, les athlètes à partir de leur profil anthropométrique (taille, poids, circonférence musculaire, etc.) et biomoteur. «La présence de caractéristiques propres à la discipline pratiquée, dit-il, se manifeste dès l’âge de 12 ou 13 ans chez les athlètes soumis à un entraînement s’étalant sur 10 ou 11 mois par année.»

Malgré les différences d’un sport à l’autre, les jeunes athlètes d’élite font partie d’une catégorie d’individus qui diffèrent du reste de la population du même âge sur les plans morphologique et physiologique, ajoute Mario Leone. Selon lui, on ne peut pas prendre n’importe quel jeune, lui donner une vingtaine d’heures d’entraînement par semaine et espérer en faire un champion olympique.

«On a beau dire, ça paraît simple, mais un athlète doit avoir un environnement social favorable et des prédispositions génétiques pour progresser à l’échelle internationale.»

Dominique Nancy