FORUM - 1ER MAI 2000

Étudier la vision, c'est étudier le cerveau

Telle est l'opinion de Christian Casanova, coorganisateur du XXIIe Symposium de la vision du CRSN.

Christian Casanova présentera les résultats de ses recherches sur le pulvinar. Cette région du cerveau, que le professeur de l'École d'optométrie a contribué à mieux faire connaître, a fait l'objet d'un article publié l'année dernière dans la revue Nature.

"La vision, c'est le plus important des sens, soutient Christian Casanova. Notre connaissance du monde extérieur provient principalement de la vue. En conséquence, plus du tiers du cortex cérébral est affectée au traitement visuel."

Pour le neurophysiologiste spécialisé en optométrie, il n'est pas étonnant que la majorité des recherches sur la vision soient menées par des spécialistes du cerveau. Une vingtaine d'entre eux, dont le Dr David Hubel, lauréat du prix Nobel de médecine en 1981, seront présents au XXIIe Symposium de la vision, qui a lieu du 8 au 10 mai à l'Université de Montréal.

Organisé par le Centre de recherche en sciences neurologiques (CRSN), sous la direction de Christian Casanova et de Maurice Ptito, professeurs à l'École d'optométrie, ce symposium international réunira 23 conférenciers qui travaillent dans différentes sphères des neurosciences de la vision. Provenant d'une quinzaine d'universités des quatre coins du monde, ces chercheurs présenteront des communications qui s'articulent autour de trois axes: les mécanismes de base de la perception, la cognition et la conscience visuelle et, enfin, la physiopathologie.

"Les sujets abordés iront du développement de la rétine au fonctionnement normal du cortex visuel, en passant par des thèmes d'actualité tels que la régénération des neurones rétiniens, la vision des patients cérébrolésés et la substitution sensorielle", précise le coorganisateur.

"Decade of the Brain"
Pour Christian Casanova, connaître les mécanismes de base par lesquels notre cerveau peut analyser, reconstruire et interpréter les images qui nous entourent revêt une importance fondamentale. "Les déficits visuels sont de plus en plus nombreux de nos jours, dit-il. Outre les ischémies - très souvent liées aux accidents cérébrovasculaires - et les physiopathologies - qui résultent d'un développement anormal-, la liste des maladies neurodégénératives ne cesse de s'allonger."

En cette fin de la "Decade of the Brain" proclamée en 1990 par le gouvernement américain, les statistiques en santé ne sont guère réjouissantes. Environ 560 000 Canadiens souffrent actuellement d'un problème de vision sévère ou de cécité. "Cette perte partielle ou totale de la vision est très coûteuse pour notre système de santé et pour les familles immédiates des patients, rappelle le neurophysiologiste. Mais il y a pire encore. Les déficits visuels réduisent la capacité d'interagir avec l'environnement. Ils sont souvent à l'origine d'une perte d'autonomie qui peut entraîner un isolement social."

Des sommités renommées pour leur matière grise
Devant cette constatation, les professeurs Casanova et Ptito ont décidé de relever le défi en organisant le symposium "Vision: des neurones à la cognition". Par la qualité des invités, dont la plupart ont publié dans des revues majeures telles que Nature et Sciences, ce symposium constituera un point de repère pour les études en sciences neurologiques, déclare M. Casanova.

Parmi les sommités, il faut mentionner Leo Chalupa (pour ses études sur la formation des voies visuelles dans la rétine des mammifères), Douglas Frost (pour son apport à la compréhension du rôle des neurotrophines dans le développement des connexions visuelles), Ralph Freeman (pour ses connaissances sur les propriétés des cellules avoisinantes dans le cortex visuel), Andrew Parker (pour ses recherches sur la perception binoculaire de la profondeur) et, enfin, Jocelyn Faubert (pour ses découvertes sur la conscience visuelle et l'activité métabolique de la rétine humaine).

"La rencontre permettra de faire le bilan des acquis, d'explorer des domaines nouveaux et, surtout, d'élaborer de meilleures stratégies thérapeutiques comme le diagnostic précoce et la réhabilitation comportementale des fonctions visuelles, fait valoir Christian Casanova. Un déjeuner-rencontre, qui se tiendra le 10 mai, a aussi été organisé afin que les jeunes chercheurs puissent établir des contacts avec les spécialistes étrangers."

La publication des actes du symposium est prévue pour le printemps de l'an 2001.

Dominique Nancy