Lionel Groulx réhabilité?

Julien Goyette tenait à "relire" Groulx.

Étudiant à la maîtrise au Département d'histoire, Julien Goyette vient de réunir 160 textes ou extraits, dont plusieurs inédits, de l'oeuvre de Lionel Groulx (1878-1967). Cette anthologie, publiée dans la Bibliothèque québécoise, veut montrer "la richesse, la diversité et, à beaucoup d'égards, l'éminente actualité" d'un intellectuel très influent à son époque, mais que certains, depuis, tentent d'oublier.

Forum a voulu savoir ce qui a amené un étudiant à s'intéresser au controversé chanoine mort six ans avant sa naissance.

Forum: Faut-il être fou ou courageux pour publier une anthologie de Lionel Groulx?

Julien Goyette: Ni l'un ni l'autre. Il faut être historien... Sans blague. J'ai 24 ans. Ma relation avec l'oeuvre de Lionel Groulx est différente de celle de mes professeurs. Les gens de plus de 60 ans ont été formés dans l'esprit de Lionel Groulx. Ceux de 45 à 60 ans ont senti le besoin de s'en éloigner. Ma génération l'approche avec une curiosité nouvelle.

Cette curiosité m'a été précieuse. Pour réunir les textes présentés dans l'anthologie, j'ai plongé dans l'oeuvre de Groulx. Une véritable immersion. Il a écrit des milliers de pages. On trouve des conférences, des cours, des essais et une abondante correspondance... J'ai retenu ce qui me semblait le plus pertinent. J'ai regroupé les extraits en 10 thèmes m'apparaissant significatifs: l'histoire, la nation, la doctrine nationale, les régimes politiques, les élites et la mystique du chef, la jeunesse, l'éducation, la langue et la culture, la foi et, enfin, l'écriture.

Forum: En quoi Lionel Groulx a-t-il été "utile"?

Julien Goyette: Peu de gens le savent, mais il a été le premier professeur de l'Université de Montréal à enseigner l'histoire du Canada français. Longtemps, il a été le seul à le faire, envers et contre tous. Il a donc été le premier à faire mentir lord Durham et sa célèbre déclaration sur un "peuple sans histoire ni littérature". En ce sens, il a jeté les bases d'une reconnaissance de la spécificité culturelle québécoise. Comme historien, je me sens redevable à Lionel Groulx.

Par ailleurs, il a beaucoup insisté sur l'importance pour les Canadiens français de se donner des moyens de s'épanouir, par exemple en mettant l'accent sur le pouvoir économique, qu'ils devaient conquérir.

Toutefois, il ne faut pas magnifier Lionel Groulx. Tout n'a pas très bien vieilli dans son oeuvre. Par exemple, ce grand croyant a été catastrophé de voir les jeunes se détacher de la religion catholique.

Forum: Et l'intellectuel controversé, le polémiste, a-t-il retenu votre attention?

Julien Goyette: On peut certainement reprocher à Lionel Groulx de n'avoir pas su résister aux préjugés de son temps, malgré la liberté institutionnelle dont il jouissait. Par exemple, il a toujours insisté pour utiliser le terme "race" canadienne-française de préférence aux expressions "nation" ou "ethnie" qui circulaient déjà à cette époque. Cela choquait certains de ses contemporains.

Cela dit, il a effectivement signé d'un pseudonyme des lettres aux accents antisémites. J'en ai personnellement lu deux. J'ai dû me demander si ces textes étaient constitutifs de son oeuvre. J'en ai conclu que non. Il aurait été mal venu de les inclure dans le recueil. Dans un sens, une anthologie doit rassembler les "meilleurs moments". Pourquoi inclure deux lettres antisémites... sur 16 000?

Il y a tout un débat actuellement sur le nationalisme de Groulx. Était-il ouvert ou fermé? Je ne suis pas vraiment compétent pour répondre à cette question, même si l'anthologie que je présente peut éclairer cette réflexion. Je déplore tout de même que tout l'oeuvre de cet intellectuel important soit ramené à sa prétendue xénophobie.

Je pense qu'il était primordial de permettre aux lecteurs, particulièrement ceux qui n'ont pas connu Groulx de son vivant, de pouvoir juger de ces choses selon leurs propres critères. Ce livre, il faut le considérer comme une façon de remettre la balle dans leur camp. Aux lecteurs de s'approprier leur liberté de choix.

Propos recueillis par Mathieu-Robert Sauvé