Trinidad se noie-t-elle?

Le réseau de télévision public américain PBS consacre
une émission aux travaux de Bhawan Singh sur l'effet de serre.

Même si la question de l'effet de serre est toujours controversée, les indices d'une tendance au réchauffement climatique continuent de s'accumuler. Bhawan Singh, professeur de climatologie au Département de géographie, vient d'ajouter d'autres éléments de preuve inquiétants relevés cette fois aux Antilles.

Depuis 1940, une série de données enregistrées tout autour de la mer des Antilles tend à indiquer que la température de cette région se réchauffe. Le réchauffement enregistré serait de 0,4 °C aux Bahamas et de 2,3 °C à Porto Rico! Bhawan Singh ne cache pas son étonnement, voire son inquiétude, devant ces chiffres. «Ces données sont recueillies sur ces îles où il n'y a pas d'augmentation des activités industrielles et où la température est normalement stable à cause de l'influence de la mer.»

Le climatologue s'est dit que, si ces relevés sont exacts, le réchauffement devrait avoir pour effet de provoquer une augmentation observable du niveau de la mer à cause du réchauffement des eaux. Il est donc parti à la recherche d'indices pouvant indiquer si effectivement le niveau de la mer monte. Il a retenu pour cela quatre indicateurs, soit la salinité des estuaires et des nappes aquifères souterraines, le blanchiment des coraux, le niveau moyen des marées et l'érosion des côtes à Trinidad.

Mais pourquoi Trinidad et les Antilles? Parce que la zone des tropiques est la source de la circulation de la chaleur sur le globe. Les premiers indices du réchauffement devraient donc apparaître d'abord dans cette région. De plus, Bhawan Singh est lui-même originaire de Trinidad et il connaît bien son île. Il menait déjà, à la fin des années 1980, une recherche financée par l'ACDI sur l'irrigation des terres à Trinidad lorsque des collègues de la University of Western Indies l'ont mis sur la piste de la hausse du niveau de la mer.

Des cocotiers dans la mer

Au moins deux des quatre indicateurs retenus révèlent des données inquiétantes. Depuis 1987, le niveau moyen des marées mesurées à deux endroits sur l'île a augmenté de 8 millimètres par année au premier point et de 10,8 millimètres au second. «C'est le double de la projection établie à partir des données topographiques des satellites, qui indiquaient une hausse de 5 à 6 millimètres par année», affirme le chercheur.

La mesure de l'érosion des berges indique elle aussi une avancée de la mer sur les terres. Dix balises ont été placées tout autour de l'île pour évaluer si la distance qui les sépare de la mer augmentait ou diminuait. Les relevés effectués deux fois par année, soit une fois à la saison sèche et une autre lors des pluies, indiquent à 9 endroits sur 10 un recul des berges de l'ordre de un à deux mètres par année depuis 10 ans.

Même constat dans une plantation côtière de cocotiers, où les arbres ont été marqués. Chaque année, une et parfois même deux rangées de cocotiers disparaissent dans la mer.

Photo à l'appui, Bhawan Singh nous montre une plage où il allait s'amuser quand il était enfant. Cette plage est aujourd'hui jonchée de cocotiers jetés au sol par l'avancée des eaux. Pour les besoins de sa recherche, il recueille également les témoignages des vieillards de l'île, qui lui confirment que l'érosion des plages n'est pas le fruit de son imagination.

Les données sur la salinité de la nappe phréatique et des estuaires sont quant à elles moins concluantes; cette partie de la recherche ne s'est étendue que sur les deux ou trois dernières années et devra être poursuivie. «Même si la salinité est à la hausse dans la plupart des lieux de prélèvement, cette augmentation doit être confirmée par d'autres analyses», souligne le chercheur.

Même chose pour le blanchiment des coraux. Certains échantillons ramassés à 210 mètres de profondeur au large de l'île de Tobago montrent des taches blanchâtres. Des analyses sont présentement en cours pour déterminer si ces taches sont dues au réchauffement de l'eau ou à la maladie.

Enfoncement de l'île?

D'autres explications que le gonflement de la mer ont été apportées pour expliquer la hausse des marées et l'érosion à Trinidad.

«Il se pourrait, explique Bhawan Singh, que le fond de la mer s'enfonce à cause de la surexploitation des gisements de pétrole.» Au large des côtes du Venezuela se trouve en effet le plus grand gisement pétrolifère sous-marin au monde, exploité depuis plus de 100 ans. Le vide créé par cette extraction pourrait faire en sorte que le sol s'enfonce, entraînant avec lui l'île de Trinidad.

À ceci s'ajoutent les millions de tonnes de sédiments transportés chaque année par la rivière Orinoco, qui se jette dans la mer à travers un large delta juste en face de Trinidad. Les abords de cette rivière ont été déboisés, augmentant la quantité de sable transportée par la rivière. Par leur poids, ces sédiments pourraient causer une déformation du fond marin.

Pour savoir précisément si c'est l'île qui s'enfonce ou la mer qui monte, il faudrait observer les minimes variations de l'altitude de l'île par satellite. Bhawan Singh a présenté un projet en ce sens.

Pour l'instant, les données l'incitent à pencher en faveur de l'hypothèse du réchauffement. «Il subsiste des éléments d'incertitude et les études doivent être poursuivies à l'échelle des Caraïbes, mais l'ensemble des données tend à indiquer une hausse de la température entraînant une augmentation du niveau de la mer qui cause un accroissement de l'érosion et de la salinité des nappes aquifères», déclare-t-il.

Le réseau de télévision américain PBS s'est intéressé à ces travaux du chercheur montréalais à Trinidad et lui consacre une émission de la série The New Explorer. L'émission d'une heure sera diffusée le mercredi 21 mai à 20 h et s'intitulera Is Trinidad Drowning?

Daniel Baril