Stephen Hanessian remporte
le prix Killam...

En moins d'un an, il a obtenu un quatrième prix prestigieux.

Après la médaille d'or du CRSNG et le Arthur C. Cope Scholar Award de l'American Cheminal Society obtenus au printemps dernier ainsi que le prix Marie-Victorin (prix du Québec), qui lui a été attribué en décembre, le professeur Stephen Hanessian récolte maintenant un des deux prix Killam qui ont été accordés cette année par le Conseil des arts du Canada.

Professeur au Département de chimie depuis 1968, où il occupe les chaires McConnell et de chimie médicinale du CRSNG, M. Hanessian est une autorité internationale en chimie organique; ses travaux ont conduit à plusieurs innovations en synthèse moléculaire. Plus précisément, il est connu pour la mise au point de la méthode Chiron et de sa transposition informatique. La méthode consiste à prédire, à partir de l'observation et de l'analyse de la structure stéréochimique de composants organiques, un plan de synthèse logique. Les synthèses qui ont fait la célébrité du professeur Hanessian étaient fondées sur l'emploi, comme produit de démarrage, de sous-structures moléculaires (énantiopurs) formées de parties identiques mais disposées dans un ordre inverse par rapport à un axe de symétrie, un peu à la manière de l'image miroir d'un objet.

Il est ainsi parvenu à synthétiser une pléiade de substances naturelles et de nouveaux agents médicaux tels antibiotiques, antiviraux et antitumoraux qui ont donné lieu à 25 brevets.

La méthode Chiron n'est pas un instrument assurant l'atteinte automatique de la cible mais constitue plutôt un outil interactif ouvrant aux chimistes les voies les plus susceptibles de les conduire à des synthèses aussi élégantes qu'économiques. En ce sens, elle fait appel à la créativité du chercheur et Stephen Hanessian n'hésite pas à parler de sens esthétique en synthèse moléculaire. Comme les oeuvres d'art, ses synthèses ont un style qui leur est propre.

Le professeur Hanessian n'a jamais cessé de perfectionner ses méthodes, qui ont fait école. L'ampleur et la diversité de ses activités l'ont conduit à la tête d'un groupe de 30 chercheurs, soit le plus important groupe de recherche universitaire en chimie au Canada.

Parmi les prix qui jalonnent sa carrière, outre ceux déjà mentionnés, on remarque le prix Merck-Frosst et la médaille Palladium de l'Institut de chimie du Canada, le prix Urgel-Archambault de l'ACFAS et le prix Bell Canada Forum. Il a également obtenu une bourse Killam en 1989.

Auteur de plus de 330 articles scientifiques, il est également membre de conseils d'administration de plusieurs sociétés, revues scientifiques prestigieuses et sociétés savantes.

Comme professeur et mentor, le professeur Hanessian a formé près de 250 scientifiques qui font aujourd'hui carrière dans les milieux industriel et universitaire au Canada ou ailleurs. Connu internationalement, son laboratoire est devenu un centre de formation qui attire les jeunes scientifiques du monde entier.

Rappelons que, tout récemment, M. Hanessian faisait un don de 25 000 $ à l'Université afin de créer un prix qui sera attribué annuellement à un étudiant particulièrement méritant qui s'inscrit à la maîtrise ou au doctorat.

Créés en 1981 à la mémoire d'Izaak Walton Killam, ces prix de 50 000 $ sont attribués annuellement par le Conseil des arts du Canada à d'éminents chercheurs pour souligner leur contribution exceptionnelle à l'avancement des connaissances en sciences naturelles, en génie et en sciences de la santé.

Le chercheur veut faire le point sur la théorie de l'information quantique.

Gilles Brassard, professeur au Département d'informatique et de recherche opérationnelle, figure parmi les neuf chercheurs canadiens qui ont obtenu cette année une bourse Killam. Ces bourses, qui sont attribuées par le Conseil des arts, permettent à des universitaires de se consacrer pendant un an ou deux à la recherche ou à la rédaction d'un ouvrage.

Gilles Brassard fait figure de pionnier en ce qui concerne la théorie de l'information quantique, un domaine de recherche très avant-gardiste. Grâce à la bourse commémorative EWR Steacie, qu'il avait obtenue en 1992, il avait fait de Montréal un centre d'excellence internationalement reconnu en la matière.

La théorie de l'information quantique étudie les conséquences de la réalité quantique sur le traitement de l'information. Elle repose sur la différence qui existe entre l'information classique (mode binaire) et sa contrepartie quantique, laquelle pourrait théoriquement mener à la réalisation d'un ordinateur à l'intérieur duquel l'information serait livrée par l'état d'excitation ou d'organisation de l'atome.

«En principe, davantage de calculs pourraient être effectués en utilisant un millier de bits quantiques qu'avec un ordinateur classique de la taille de l'univers», observe M. Brassard.

Mais il y a loin de la coupe aux lèvres puisque s'il est facile de transmettre l'information classique, qui peut être amplifiée et diffusée, il n'en est pas de même pour l'information quantique, qui ne peut pas être lue sans être perturbée!

Avec cette bourse Killam, Gilles Brassard veut rédiger une monographie sur la théorie de l'information quantique principalement à l'intention d'un public d'informaticiens n'ayant aucune connaissance préalable en mécanique quantique.

«Il est important que les informaticiens puissent avoir accès aux techniques quantiques, car elles ont le potentiel de révolutionner plusieurs aspects du traitement de l'information», précise le chercheur. Ce qui ne l'empêchera pas de continuer à faire reculer la frontière des connaissances en la matière et à faire participer ses étudiants à cette aventure.

Le comité de sélection créé par le Conseil des arts pour désigner les lauréats a reçu cette année

116 demandes comparativement à 156 l'année précédente. Il a accordé 9 bourses par rapport à 14 en 1996. Toutes les bourses accordées l'an dernier ont toutefois été renouvelées, notamment celle d'André Gaudreault, professeur d'études cinématographiques au Département d'histoire de l'art.