Le CRM honore deux de ses chercheurs

Jiri Patera et Pavel Winternitz sont deux spécialistes
de renommée mondiale en physique mathématique.

Le Centre de recherches mathématiques (CRM) organisait, les 9, 10 et 11 janvier derniers, un symposium international en hommage à deux éminents chercheurs de ce centre: Jiri Patera et Pavel Winternitz.

Dans leur discours d'ouverture, Luc Vinet et Yvan Saint-Aubin, respectivement directeur et directeur adjoint du CRM, ont tenu à souligner l'apport inestimable de ces deux professeurs dans le développement du Centre et même dans le rayonnement de Montréal sur la scène scientifique internationale. «Il est rare que des chercheurs fassent l'objet d'un symposium, mais ceci est tout à fait justifié dans le cas de Jiri Patera et de Pavel Winternitz», a souligné le directeur.

Les deux chercheurs, spécialistes de la physique mathématique, sont au coeur de plusieurs travaux clés portant sur l'application des méthodes de la théorie des groupes en physique.

«Il s'agit des méthodes mathématiques adaptées à la description des symétries de la nature, une notion centrale en physique moderne et dans bien d'autres disciplines, explique Luc Vinet. On entend par "opération de symétrie" une transformation qui laisse invariantes les propriétés physiques du système étudié. Dans le cas, par exemple, d'un corps sphérique dont les propriétés sont indentiques dans toutes les directions, les rotations autour de son centre seront des symétries. La connaissance des symétries d'un système s'avère très importante pour comprendre et analyser la dynamique en cause et les dernières décennies nous ont révélé que ces symétries pouvaient se manifester de manière très subtile.»

Un congrès scientifique a lieu tous les deux ans sur les méthodes de la théorie des groupes en physique et les professeurs Patera et Winternitz ont donné une envergure internationale à ce congrès en le faisant venir à Montréal en 1976. Jusque-là, seules les villes de Marseille et de Nijmegen (Pays-Bas) en avaient été l'hôte; depuis, le congrès a été organisé dans 12 pays.

Plus spécifiquement, Pavel Winternitz travaille sur les systèmes intégrables décrits par des équations non linéaires. Ces systèmes, qui admettent des ondes solitaires (ou solitons), ont des applications pratiques dans de nombreux domaines, notamment dans la propagation de signaux dans les fibres optiques, dans la fusion en physique des plasmas, etc.

Jiri Patera s'intéresse pour sa part à une forme récemment découverte de la matière, celle des quasi-cristaux, qui présentent une symétrie non cristalline. La symétrie icosaédrale des molécules de fullerène, dont la découverte du premier échantillon a valu à ses découvreurs le prix Nobel de chimie 1996, est un exemple de ces étranges créations.

Les deux chercheurs sont d'origine tchécoslovaque. Jiri Patera avait déjà séjourné deux ans à Montréal, en 1965 et 1966, alors qu'il bénéficiait de bourses postdoctorales du Conseil national de la recherche. Il est revenu s'installer ici après l'invasion de son pays par l'armée soviétique, en 1968. À ce moment, une équipe composée entre autres de Roger Gaudry, Maurice L'Abbé, Jacques St-Pierre et André Aisenstadt travaillait à mettre sur pied, à l'Université de Montréal, un institut de sciences mathématiques et de physique théorique qui est devenu le Centre de recherches mathématiques.

Pavel Winternitz est également un Tchécoslovaque de la diaspora. À la suite des événements de 1968, il s'est établi comme chercheur au Laboratoire de physique des hautes énergies de Rutherford, en Angleterre, puis comme professeur à l'Université de Pittsburgh. C'est Jiri Patera qui l'a convaincu de joindre l'équipe du CRM en 1972.

«Leurs contributions ont valu une réputation internationale enviable au CRM», estime son directeur. Pas moins de 28 conférenciers ont pris la parole à ce symposium pour à la fois présenter leurs propres recherches et signaler l'apport des professeurs Patera et Winternitz à leurs travaux.

Daniel Baril