Bartha Maria Knoppers,
scientifique de l'année

Ce titre lui est décerné par des journalistes de Radio-Canada.

Professeure à la Faculté de droit et chercheuse au Centre de recherche en droit public, Bartha Maria Knoppers a été choisie «personnalité scientifique de l'année» par les journalistes de l'émission Les années-lumière, de la radio AM de Radio-Canada, succédant à d'autres chercheurs illustres de l'Université de Montréal, notamment Jean-Marie Leclerc, René Racine et J.A. Fortin.

Selon Yannick Villedieu, qui fait partie de cette équipe, ce titre décerné pour la 10e fois veut faire honneur à une personnalité québécoise qui s'est illustrée dans le monde de la science durant l'année précédente. Dans le cas de Mme Knoppers, l'organisation d'une importante rencontre sur le séquençage de l'ADN, à l'automne 1996, a pesé lourd dans la balance. Cette réunion a attiré à Montréal un grand nombre de spécialistes internationaux de la génétique et de l'éthique.

Appréciée de ses étudiants et de ses collègues de travail pour son dynamisme communicatif, Mme Knoppers s'intéresse aux questions de procréation artificielle depuis ses études de doctorat à la Sorbonne en 1985. Elle a rédigé plusieurs articles sur l'aspect juridique de l'évolution des connaissances et des techniques dans ce domaine, notamment avec le généticien Claude Laberge, de l'Université Laval. Mais ses intérêts débordent largement ce cadre puisqu'elle se destinait d'abord à la littérature. Son mémoire de maîtrise, déposé en 1974, portait en effet sur deux écrivains des Caraïbes.

Originaire des Pays-Bas et vivant au Canada depuis 20 ans, Mme Knoppers est ce que l'on peut appeler une citoyenne du monde. Ses fonctions au sein du conseil d'administration de plusieurs comités internationaux l'amènent régulièrement à se rendre en Europe ou aux États-Unis.

Elle préside notamment le comité d'éthique du projet HUGO (Human Genome Organisation), qui complétera d'ici quelques années la cartographie du genome humain. Elle rédige également sous l'égide de l'Unesco, avec des délégués de 55 pays, une déclaration universelle du génome humain et des droits de la personne humaine qui entrera en vigueur 50 ans après la Déclaration universelle des droits de l'homme de l'ONU.

Mathieu-Robert Sauvé