École d'optométrie

Des étudiants en mission humanitaire

Le professeur Daniel Forthomme et ses étudiants
assurent une deuxième vie à vos lunettes.

En mai et juin derniers, une quinzaine d'étudiants de l'École d'optométrie s'envolaient pour le Honduras et la République Dominicaine. Mais ce n'était pas pour y passer leurs vacances. Sous la direction du Dr Daniel Forthomme, professeur de l'École, ils allaient plutôt passer deux semaines de travail intensif à examiner des centaines de personnes et tenter de leur apporter un peu d'aide.

«L'objectif est à la fois professionnel et humanitaire, explique le Dr Forthomme. C'est l'occasion pour les étudiants d'acquérir un complément de formation unique puisque chaque groupe doit effectuer autour de 600 examens en deux semaines. Ils rencontrent des cas extrêmes qu'on ne verrait pas chez nous. Pour les patients, c'est aussi une occasion unique de bénéficier d'examens gratuits, de recevoir certains traitements et même d'obtenir une paire de lunettes gratuite.»

Daniel Forthomme organise cette activité depuis six ans. L'idée lui est venue alors qu'un optométriste sollicitait son aide afin de recueillir des lunettes usagées pour répondre à la demande d'un frère des Missions étrangères posté au Honduras. Non seulement a-t-il lancé une collecte de lunettes, mais il a choisi de faire vivre aux étudiants une expérience fort enrichissante pour tous les partenaires.

Les étudiants qui choisissent de participer à ce stage méritent des éloges puisqu'ils le font bénévolement et, bien que logés et nourris, ils doivent payer le coût de leur transport aérien, soit 800 $. «Mon seul critère, reprend le Dr Forthomme, est de pouvoir former des groupes de cinq étudiants et de pouvoir les loger décemment.»

Cette année, il a eu suffisamment de volontaires pour former trois groupes. Au Honduras, les membres du premier groupe étaient hébergés chez des familles aisées de la capitale, à Tegucigalpa, alors que le deuxième groupe logeait chez les franciscaines, à Morazan, «petit village au milieu de nulle part». Le troisième groupe a séjourné en République Dominicaine, plus précisément à Los Brazos, à une cinquantaine de kilomètres de Puerto Plata. Il logeait chez Pauline Tremblay, cette Québécoise exceptionnelle qui a adopté pas moins de 16 enfants et que les médias nous ont fait connaître l'hiver dernier.

Collecte de lunettes

Avant de partir à l'aventure, la quinzaine de braves a dû consacrer deux mois de travail à analyser et classer quelque 4000 paires de lunettes usagées. Parmi le lot, ils ont réussi à trouver des lunettes qui allaient convenir à la plupart des analyses réalisées en Amérique latine. Ces lunettes provenaient de la collecte annuelle de Daniel Forthomme à laquelle collaborent des optométristes et des organismes de charité. Rappelons que l'on peut d'ailleurs apporter en tout temps ses lunettes qui ne servent plus à l'École d'optométrie.

Les étudiants doivent également emporter le matériel nécessaire pour effectuer les quatre examens de base, soit la rétinoscopie, l'ophtalmoscopie, la tonométrie et la biomicroscopie. Les cinq membres de l'équipe effectuent à tour de rôle chacun de ces examens complétés par le cinquième poste, qui est celui de l'ajustement des lunettes.

Comme les examens se font en espagnol, les étudiants doivent acquérir le vocabulaire de base qui leur est également fourni sur une affiche. «Il y a aussi des aides bilingues sur place pour inscrire les patients et intervenir dans les cas plus complexes», précise M. Forthomme.

«¡ Muchas gracias !»

«Avec 60 à 70 patients par jour et une température de 35 à 40 degrés, c'est un travail sous pression dans des conditions épuisantes», commente Éric Jalbert, qui a séjourné au Honduras. Son groupe a même examiné 84 personnes en une même journée. Il ne s'en plaint pas trop puisqu'une telle expérience lui donne l'équivalent de deux mois de pratique en clinique.

«C'est un travail très fatigant, convient sa collègue Christine Larivière. Nos journées commençaient à sept heures du matin pour se terminer à six heures du soir. Il a fallu apprendre à faire le mieux possible avec le peu qu'on avait.» À Morazan, les examens se faisaient au dispensaire du village, un réduit d'environ trois mètres sur cinq avec un toit de tôle. Elle n'en apprécie pas moins d'avoir pu découvrir la culture latino-américaine autrement qu'en touriste.

Malgré les contraintes du travail, les efforts d'adaptation, la chaleur, une nourriture différente et les moustiques, ces deux étudiants recommandent sans hésitation à leurs collègues de vivre une telle expérience. Ils seraient même prêts à y retourner à la première occasion.

Et il y a ces souvenirs qui ne s'oublient pas. «Notre travail est très apprécié de la population», se réjouit Éric Jalbert en se rappelant ce vieux monsieur qui n'en finissait plus de le remercier. «C'est très valorisant, renchérit Christine Larivière. J'ai eu comme patient un couturier qui ne pouvait plus enfiler son aiguille. Dès qu'on lui a mis ses lunettes, son visage s'est éclairé d'un grand sourire.»

Daniel Baril